Этот вопрос, над которым человечество задавалось на протяжении тысячелетий.
Вот как выразился древнегреческий математик Метродор (400–350 гг. до н. э.): Вселенная, в которой Земля является «единственным миром», по его словам, так же правдоподобна, как «большое поле, содержащее единственный стебель».
Около 2000 лет спустя, в 16 веке, итальянский философ Джордано Бруно предложил нечто подобное.
«Бесчисленные солнца и бесчисленные земли» существовали где-то еще, сказал он, и все они вращались «вокруг своих солнц точно так же, как планеты нашей системы».
Ученые теперь знают, что и Метродор, и Бруно были по существу правы. Сегодня такие астрономы, как я, все еще изучают этот вопрос, используя новые инструменты
Экзопланеты
Теперь есть доказательства, демонстрирующие существование «экзопланет» — то есть планет, вращающихся вокруг звезд, отличных от нашего Солнца.
Это свидетельство основано на открытиях, сделанных космическим телескопом Кеплер, запущенным НАСА в 2009 году. В течение четырех лет телескоп непрерывно наблюдал за одной областью космоса в созвездии Лебедя. Если смотреть с Земли, то это область, которая занимает менее 1% вашего обзора неба.
Примерно каждые полчаса он наблюдал количество света, излучаемого каждой звездой. Здесь, на Земле, группа ученых Кеплера проанализировала данные. Для большинства звезд количество света оставалось почти одинаковым.
Но примерно у 3000 звезд количество света многократно уменьшалось, понемногу и в течение нескольких часов. Эти падения яркости происходили через равные промежутки времени, как часы.
Астрономы пришли к выводу, что капли были вызваны планетой, вращающейся вокруг своей звезды, которая периодически блокировала часть света, который в противном случае зафиксировали бы камеры Кеплера.
Это событие — когда планета проходит между звездой и ее наблюдателем — известно как транзит. А это значит, что в этой одной точке пространства телескоп «Кеплер» обнаружил 3000 планет.
Это только начало
Хотя 3000 планет звучит как много, несомненно, многие другие в этой области остаются незамеченными. Это потому, что их орбиты никогда не блокировали свет, который видел Кеплер. В конце концов, орбиты планет не одинаковы; они произвольно ориентированы.
Но из-за количества транзитов, наблюдаемых Кеплером, и знаний астрономов о геометрии мы можем сделать хорошее предположение об общем количестве экзопланет. И после этих расчетов ученые теперь считают, что в среднем у каждой звезды есть по крайней мере одна планета.
Это открытие произвело революцию в астрономии и в нашем взгляде на Вселенную.
Но помните: Вселенная содержит до 2 триллионов галактик. Это 2 000 000 000 000! И каждая галактика содержит десятки или даже сотни миллиардов звезд.
Так что количество планет во Вселенной поистине астрономическое, примерно равно количеству песчинок на каждом пляже на Земле. Некоторые из этих планет являются газовыми гигантами, как Юпитер в нашей Солнечной системе. Другие кипят, как Венера. Другие могут быть водными мирами или ледяными планетами. А некоторые похожи на Землю.
Фактически, команда Кеплера подсчитала количество планет, подобных Земле, в «обитаемой зоне» — секторе пространства вокруг каждой звезды, где мир может иметь умеренные температуры и жидкую воду. Они обнаружили, что около 50% солнцеподобных звезд в Млечном Пути содержат планету земного типа в обитаемой зоне. В сумме это составляет миллиарды потенциально обитаемых миров только в нашей галактике.
Может ли жизнь существовать где-то еще?
Хотя ученые еще не нашли доказательств, многие, включая меня, теперь считают маловероятным, что Земля — единственная планета, на которой развилась жизнь. Это было бы так же удивительно, как большое поле с одним стеблем.
Когда люди обнаружат жизнь в другом месте? Будет ли это разумная жизнь? Смогут ли люди когда-нибудь получить сообщение от другой цивилизации?
Сегодня сотни ученых по всему миру пытаются ответить на эти вопросы.
